Rich Strike, el plebeyo ganador del Kentucky Derby que nació en los campos de la realeza hípica: Calumet Farm

La consagración de Rich Strike es la reivindicación de una cabaña histórica (@Kentucky Derby)

La estación de montas de Lexington, la más ganadora en la historia de la Carrera por las Rosas, volvió a dar un héroe después de 31 años, que transcurrieron entre la quiebra, dos cambios de dueños y la muerte del padrillo Alydar en circunstancias que están bajo sospecha desde 1991 y nunca pudo dilucidarse con certeza

Faltaban 50 metros para cruzar la meta del Kentucky Derby (G 1-2000 m) y todos empezaron  a manotear los libros, las revistas, las tabuladas y a fatigar las teclas de cada dispositivo electrónico que tuviera al alcance para saber quién es Rich Strike (Keen Ice), el alazán que pasaba al frente ante los más creídos, como Epicenter (Not This Time), favorito en las apuestas y finalmente 2° a ¾ de cuerpo, y Zandon (Upstart), 3° a 2 largos. El caballo entró a la máxima competencia del turf estadounidense una hora antes del plazo para cerrar la nómina definitiva, cuando D. Wayne Lukas retiró a Ethereal Road y le dejó su lugar al primer suplente.

La segunda reacción fue recordar esta carrera de 2009, cuando ganó Mine That Bird (Birdstone), que abonó 103,20 a ganador. En el ranking de sorpresas, Rich Strike, con los 163,60 que pagó el sábado –el segundo sport más alto en la historia-, está por encima de su predecesor, algo a lo que contribuyó el ingreso impensado en el Derby. En lo espectacular de las atropelladas de ambos, Mine That Bird, con su paso de último a primero en corto trecho, gambeteando rivales en zigzag en la recta, está por encima del vencedor del 148° Derby de Kentucky.   

De los 147.294 aficionados en las tribunas, ni los que lo incluyeron en las combinadas podían creer que el defensor de RED TR-Racing estaba definiendo la primera etapa de la Triple Corona de los Estados Unidos.

Sonny Leon es el segundo jockey venezolano que gana el Derby. El primero fue Gustavo Ávila con Canonero II, en 1971. El propietario, Richard Dawson compró su primer caballo en 2019 y hoy tiene cinco. A Rich Strike lo adquirió junto con el entrenador Eric Reed en una carrera de reclamos de 30.000 dólares en septiembre pasado. Reed le dio clases de turf al propietario y le recomendó comprarlo porque le veía potencial para el Derby, a pesar de que en realidad buscaban otro caballo de ese claiming. Rich Strike ganó esa carrera por 17 cuerpos.

Pero todo lo plebeyo que tiene el nuevo héroe de la carrera máxima de los Estados Unidos lo compensa con creces Calumet Farm, la estación de montas que está al lado de Keeneland, con sus instalaciones en blanco y bordó que se pueden ver desde que uno deja New Circle Road y toma Versailles Road, cuando se dirige al célebre salón de ventas o a su hipódromo o al aeropuerto de Lexington. Allí reside Keen Ice (Curlin), el padrillo que el establecimiento promociona como el caballo que le ganó a American Pharoah (Pioneerof The Nile) en el Travers Stakes (G 1), algunas semanas después de que éste obtuviera la Triple Corona, y ahora tiene la medalla de ser padre de un ganador del Derby.

Calumet es el criador más ganador del Derby de Kentucky: suma ahora diez victorias, desde 1941. En 1991, cuando Strike The Gold (Alydar) agregó la novena conquista, el mundo del turf se conmocionó con la noticia de que el haras había declarado su bancarrota y las demandas que siguieron enviaron a la cárcel a su presidente, J.T. Lundy. Un destino que no soñó el fundador de la cabaña, William Wright, en 1931, ni se sospechaba en su mejor etapa, que empezó cuando su hijo Warren Wright se hizo cargo, en los 40, la década en la que la chaquetilla brilló con cuatro éxitos en el Derby.

El hijo adoptivo de Warren continuó en el mismo camino, pero el yerno de este, Lundy, al que la revista Connoisseur, dedicada al arte y la cultura, describió en 1991 como un hombre para quien “una gran noche radicaría en sentarse ante el televisor para ver repeticiones de series como Los Dukes de Hazzard”. La compra del padrillo Secreto, ganador del Epsom Derby y los enormes gastos en otros sementales y en infraestructura hicieron que el haras que Lundy recibió sin deudas fuera vendido con más de 100 millones de dólares de déficit. La muerte de Alydar (Raise a Native) en circunstancias que despertaron sospechas, tras una fractura de la pata derecha por patear la puerta de su box y una recaída inesperada después de ser operado, precipitó la liquidación de Calumet. Un herrador declaró que nunca tuvo noticias de que el padrillo pateara allí dentro.

Calumet fue vendido en 1992 en una subasta pública a la familia Kwiatkowsky. El acontecimiento excedió los límites del turf a nivel mundial. Diez años después lo compró Brad Kelley, uno de los terratenientes más grandes de los Estados Unidos. Whirlaway (1941), Pensive (1944), Citation (1948), Ponder (1949), Hill Gail (1952), Iron Liege (1957), Tim Tam (1958) y Forward Pass (1968) precedieron a Strike The Gold en la lista de ganadores del Kentucky Derby.

Quién sabe si Rich Strike, el 10° héroe de la casa, será capaz de revalidar semejante triunfo  en el futuro. Poco importa, en realidad. Lo cierto es que lo acompaña un halo que lo llevó a meterse en la Triple Corona por una hendija urgente y le dio alas para la atropellada feroz y noble a la vez. El aura de Calumet se resiste a desaparecer.